Сахарок громко залаял, и Перчик, резко отпустив палку, залился ответным лаем. Потеряв равновесие, миссис Паркер упала спиной в грязь.

Сара захихикала, но Нилу было не до смеха: такое падение могло окончиться весьма серьезной травмой.

К счастью для Кэрол, она упала в небольшую ямку. Это смягчило удар, и она почти не ушиблась. Кэрол поднялась на ноги с бледным от злости лицом. Нил понял, что мама ужасно рассердилась.

— Таких несносных собак я еще не видела! — воскликнула она. — Больше ни за что на свете не возьму их в питомник.

— Эти симпатяги просто несносны, — сказал Нил и, ухватив терьерчиков за ошейники, пристегнул им поводки.

— Давай отведем их домой. Я вся выпачкалась, — сказала Кэрол и посмотрела на сидящего рядом с Нилом Сэма.

— Прости, Сэм, я знаю, что ты хочешь погулять подольше, но, видишь, ничего не выходит.

— Давай я с ним еще погуляю, — предложил Нил.

— Ладно. Но постарайся долго не задерживаться.

Нил посмотрел вслед маме и Саре, затем взглянул на Сэма и облегченно вздохнул. Хорошо, что у него есть Сэм. Он ласково потрепал колли за холку. Мальчик подобрал с земли покрытую мхом ветку и с размаху бросил ее на извилистую тропинку, убегавшую в чащу.

Играя с собакой, Нил даже не заметил, как быстро пролетело время. Наступили сумерки.

— Сэм, ко мне! — громко крикнул Нил. — Нам пора! Пойдем домой, парень.

Закрыв на замок выходящие в поле задние ворота питомника, Нил шел к дому. Сэм послушно трусил за ним. Когда они проходили мимо центра спасения, раздался приветственный лай Билли.

Нил решил навестить пса. Он открыл дверь и удивился. Перед вольером Билли на коленях стояла Эмили и тихонько разговаривала с собакой. Услышав шаги, Эмили обернулась.

— Я как раз говорила ему, какой он хороший и добрый, — сказала Эмили, обернувшись к брату. — И что мы ни за что не позволим его усыпить.

Голос Эмили звучал довольно бодро, но Нил прекрасно знал, что она сильно переживает из-за того, что может случиться с Билли.

— Конечно, не позволим, — заверил ее Нил.

Эмили снова повернулась к вольеру, и тут Нил заметил на ее щеке следы слез.

— Мы должны сделать все, что в наших силах и спасти Билли, — решительно произнес Нил.

Глава 3

Нил спал очень крепко, но его разбудил дикий лай, доносящийся из питомника. Открыв один глаз, Нил взглянул на часы. Стрелки показывали десять минут шестого.

— Да заткнутся, наконец, эти «специи» или нет? — простонал он, накрывая голову подушкой.

Как же ему не хотелось в такую рань вылезать из постели и тащиться в питомник! От этой мысли Нилу стало не по себе. Ко всем прочим недостаткам, которые в избытке имелись у Сахарка и Перчика, они слишком рано просыпались. Дело в том, что их хозяин привык рано вставать и в шесть утра уже завтракал. У «специй» выработался точно такой же режим. Значит, маленькие монстры проголодались и потому громко лаяли, требуя завтрак.

Потеряв всякое терпение, Нил встал с постели и отправился в питомник. Когда мальчик подошел к вольеру, Сахарок и Перчик с надеждой посмотрели на него.

— Привет возмутителям спокойствия, — заходя в вольер проворчал Нил. — Ну, как вы сегодня, а? Да тише же вы! Ну-ну, угомонитесь.

Засунув руку в карман, где он всегда держал немного сухого корма, Нил угостил Сахарка и Перчика. «Пока едят, хоть не будут лаять», — подумал Нил, торопливо вышел из вольера и почти бегом направился к дому. По пути он вспомнил, что даже не успел толком прочесть конспект по истории, который списал у Люси. Вот было бы здорово, если бы мистер Хамли забыл о своем обещании и не стал спрашивать его на уроке. Нил грустно вздохнул. А тут думай про Сахарка и Перчика!

Следующий день был полон радостных событий. Когда Нил, уже приготовившись к пытке, вошел в класс, он немало удивился. Все помещение, слово паутиной, было опутано электрическими проводами, а вдоль стены выстроилось какое-то оборудование. С удивлением оглядев комнату, Нил посмотрел на Хэшима. Тот пожал плечами.

— Входите, но только очень осторожно. Будьте внимательны, не наступите на провода, и главное: ничего не трогайте! — повторял мистер Хамли.

Вид у него был взволнованный.

— Садитесь, ребята. Сегодня перед нами стоит важная и ответственная задача.

Увидев на кафедре мистера Хамли микрофон, Нил улыбнулся. Похоже, урок отменяется. Мальчику это было только на руку.

— Итак, — начал мистер Хамли, — разрешите вам представить нашего гостя, Тони Брадли.

Нил снова вопросительно посмотрел на Хэшима. Тони Брадли? Что-то знакомое.

Мистер Хамли рукой указал в угол, где стоял мужчина, опутанный проводами.

— Всем привет! — произнес он, и Нил сразу же узнал его голос.

Ну, конечно! Это же тот самый Тони Брадли, журналист с местной радиостанции.

— Тони Брадли попросил разрешения прийти к нам в класс и взять у вас интервью для своей передачи, которая называется «Поговорим с Тони», — тем временем продолжал мистер Хамли. — Помните, я рассказывал вам о ней в прошлом полугодии? Уж не знаю почему, но Тони решил, что беседа с вами может стать для него довольно интересной.

Класс дружно засмеялся.

— Думаю, у вас найдется что сказать, — заговорил Тони Брадли. — Как вы, наверное, знаете, в моей передаче мы обсуждаем со слушателями темы, которые волнуют нас всех. Сегодня мне бы хотелось узнать, что вас волнует, о чем вы думаете. А если конкретно, то мне хотелось бы услышать ваше мнение вот о чем: об экологии, о ситуации в мире. Так вот, я попрошу вас подумать и в двух словах высказать свои соображения.

Класс оживленно загудел. Каждый спешил поделиться друг с другом своими мыслями. Нил оглянулся. У всех были какие-то идеи. А он? Что он знает об экологии и о политике? Его мысли были гораздо приземленнее и, в основном, касались родителей и друзей.

Первым отважился высказаться Хэшим.

— Я ужасно переживаю, когда слышу, как в Африке голодают люди, — робко начал он.

Нил знал, что, выступая, Хэшим начинал заметно нервничать и терялся. Но в этот раз, набравшись смелости, его друг уже более уверенно продолжил:

— Мне кажется, это неправильно, когда у одних много еды, а у других ее не хватает. Разве мы не можем поделиться с ними? Тогда не только я ел бы тушеное мясо, которое моя мама так вкусно готовит!

Он улыбнулся, а одноклассники захихикали.

— Спасибо, Хэшим, садись, — сказал Тони. — Перед человечеством действительно стоят серьезные проблемы. Ну, кто следующий?

— В озоновом слое атмосферы появились дыры, — робко заговорил Джек Вон. — Все знают, что вредные химические вещества разрушают озоновый слой, и все равно продолжают их производить. Почему никто не хочет задуматься об этом? Неужели люди не понимают, что наша планета может погибнуть? Вот что меня больше всего беспокоит. Моя сестра Люси тоже хочет выступить. Говори, Люси, не стесняйся.

— Я очень люблю кататься на велосипеде, но боюсь, потому что на дорогах стало очень много машин, — произнесла она. — Дедушка показывал нам фотографии, и там видно, какими были дороги пятьдесят лет назад. Машин было очень мало, и все ездили на велосипедах. Почему бы не построить отдельно дороги для машин и велосипедов? Тогда бы кататься на велосипеде стало бы безопаснее.

— Замечательная мысль, Люси! — похвалил ее журналист. — Правительству давно пора заняться этим вопросом. Теперь следующий!

Нил поднял руку.

— Давай, Нил! — подбодрил мальчика мистер Хамли.

— Знаете, — тихо начал Нил, — я ведь тоже думал о том, о чем говорили мои друзья. Но вот меня больше всего волнует не Африка, не воздух и даже не то, что творится где-то в другом городе. Конечно, люди в Африке живут плохо, но у нас здесь, в Комптоне, тоже есть те, кто страдает!

Класс замер. Десятки глаз внимательно смотрели на Нила. От волнения мальчик стушевался, но Тони Брадли ободряюще кивнул ему.